Dopo aver illustrato i tratti salienti della economia civile come prospettiva di discorso alternativa a quella oggi dominante, il saggio si sofferma sull'Umanesimo civile, come momento genetico dell'economia civile. Si passa poi a considerare perché, già a partire dalla seconda metà del Cinquecento, tale prospettiva sia entrata in crisi. Decisiva al riguardo si è rivelata l'influenza di Hobbes e di Mandeville: l'ingresso dell'individualismo assiologico, da questi autori favorito, finirà col rappresentare, nella scienza economica, una vera e propria egemonia culturale, nonostante gli sforzi degli Illuministi italiani (Genovesi, Muratori, Verri, Beccaria) e di quelli scozzesi (Hutcheson, Smith). Infine, il saggio discute le ragioni specifiche per le quali il discorso dell'economia civile stia oggi prepotentemente riemergendo, al modo di fiume carsico.

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